Hace 54 años: un hombre de Michigan acepta una apuesta de 5 dólares para cruzar el lago Michigan en una bañera

Joseph Goral, pasante de noticias digitales

En el verano de 1969, cuando los astronautas caminaban sobre la luna, mientras los Beatles grababan su último álbum y cuando 400.000 personas veían a artistas como Santana, Jimi Hendrix y Janis Joplin actuar en Woodstock, un hombre de Michigan hizo historia a su manera.

No caminó sobre la luna, pero aun así hizo lo que ningún hombre había hecho antes: cruzó el lago Michigan en una bañera.

Sí, de verdad.

El capitán de la bañera era Victor Jackson, y toda la saga fue explicada en su libro “Cruzando el lago Michigan en una bañera: una historia real”. Así es como Jackson dijo que se desarrolló.

Un día, mientras Jackson estaba en el trabajo en 1969, el lago Michigan surgió en una conversación. Su jefe, Fred Behnke, a quien Jackson llamó “un compañero charlatán”, les dijo con seguridad a sus compañeros de trabajo que se necesita un barco grande para cruzar cualquiera de los Grandes Lagos, incluido el lago Michigan.

Es una afirmación razonable. Más de 6.000 naufragios descansan en el fondo de los Grandes Lagos y más de 1.200 solo en el lago Michigan.

Aun así, Jackson calificó la afirmación de Behnke de “tontería”.

"Podrías cruzar el lago Michigan en cualquier bote pequeño", le dijo Jackson a su jefe. “Navegar por los Grandes Lagos es tan sencillo que una balsa de latas de cerveza o incluso una bañera, como en los dibujos animados, podrían cruzar el lago Michigan”.

Behnke apostó a Jackson 5 dólares a que no podía navegar ni en una balsa con latas de cerveza ni en una bañera a través del lago Michigan.

Los dos lo sacudieron.

Había un problema: la bañera de hierro fundido de 200 libras que Jackson obtuvo para el viaje en realidad no flotaba.

Durante los siguientes meses, los voluntarios ayudaron a Jackson a modificar la bañera para que fuera apta para un lago utilizando materiales de segunda mano. Se construyó un marco de acero que rodeaba la tina para contener cuatro barriles vacíos de 30 galones, que apenas mantenían la tina a flote. Se instaló un protector contra salpicaduras en la parte delantera y lateral de la bañera, las radios proporcionarían comunicación y se conectó un motor fuera de borda en la parte trasera.

Jackson necesitaba mirar hacia el motor para dirigir la bañera, lo que significaba que miraría hacia atrás durante el viaje mientras navegaba. Para compensar, colocó un espejo cerca del motor para poder ver hacia adelante.

Una vez construido el barco, Jackson decidió navegar hacia el oeste desde el lago Pere Marquette en Michigan, que desemboca en el lago Michigan, hasta Manitowoc, Wisconsin, a una distancia de aproximadamente 60 millas.

Sorprendentemente, el padre de Jackson no quería que él hiciera el viaje y sugirió que simplemente flotara en el lago durante un tiempo para cumplir la apuesta.

Pero para Jackson, era Wisconsin o la quiebra. Decidió cruzar todo el lago para que nadie pudiera acusarlo de utilizar una laguna jurídica para ganar la apuesta.

Jackson estaba listo para zarpar ese julio.

Jackson se despertó con una espesa e inesperada niebla. La embarcación de 5 pies era difícil de ver para los ferries y barcos en un clima despejado, y mucho menos en una niebla que, según Jackson, ofrecía 30 pies de visibilidad. Aun así, Jackson comenzó un muy publicitado viaje de 60 millas con una multitud de espectadores y periodistas para despedirlo.

Los problemas comenzaron a 20 pies del muelle cuando Jackson tuvo dificultades para dirigir la bañera. A varios kilómetros de distancia, olas de dos metros amenazaron con volcar la bañera y someter a Jackson a hipotermia. Su altura impidió que Jackson retrocediera.

"Fue el momento más sombrío y desgarrador de mi vida", escribió Jackson.

La Guardia Costera rescató a Jackson y remolcó la bañera de regreso a la orilla. Jackson dijo que el equipo tomó el rescate con buen humor y esperaba que estuvieran bromeando cuando mencionaron dispararle para practicar tiro si tenían que rescatarlo nuevamente.

Las esperanzas de Jackson parecían muertas en el agua.

Cuando Jackson regresó, el vecino de su padre comenzó a mirar la bañera. El vecino era Gerald Heslipen, un capitán de barco que navegó por el lago Michigan durante más de 20 años y trabajó para Pere Marquette y C&O Trainferries durante más de 25 años, según un periódico de Michigan de 1986.

Heslipen le dijo a Jackson que la bañera podría cruzar el lago en las condiciones adecuadas y que el lago podría estar "liso como una mesa" cuando hiciera buen tiempo.

El 24 de agosto de 1969, después de más pruebas y de ser objeto de burlas, Jackson y la bañera estaban de regreso en el lago Michigan. Esta vez, el lago estaba en calma y el viaje transcurrió sin incidentes.

Es decir, hasta que Jackson llegó aproximadamente a la mitad del lago.

La radio que Jackson estaba usando para comunicarse con la gente en tierra para la navegación comenzó a fallar, a pesar de que se suponía que un generador en el motor de la bañera mantendría la batería cargada. Jackson decidió apagar la radio y guardarla en caso de emergencia, aunque solo la usó para confirmar que se había desviado kilómetros de su rumbo.

Jackson estaba completamente solo.

Afortunadamente, aunque no podía comunicarse con él, Jackson trajo una radio portátil para monitorear las señales de socorro. La radio portátil tenía un medidor de señal que, cuando se sintonizaba en una estación de Manitowoc y se combinaba con una brújula, le mostraba en qué dirección navegar.

Finalmente, después de más de 14 horas de navegación, Jackson llegó a su destino en Wisconsin.

Jackson ganó cierta fama durante su saga de la bañera y escribió sobre las numerosas apariciones públicas que hizo, incluida la reunión con alcaldes y la participación en un programa de juegos.

Este valiente pero confesado loco demostró que incluso el barco más desprevenido puede cruzar el lago Michigan, como en los dibujos animados. Y sí, Behnke finalmente le dio a Jackson sus cinco dólares.