Cómo construir su propio inodoro compostable

Foto cortesía de Kelsey McWilliams

Por Lina Zeldovich

26 de agosto de 2023

Tira de la palanca plateada, deja caer la tapa y ¡zas!, todo lo que dejaste atrás se arremolina por el desagüe, fuera de la vista y fuera de la mente. Nuestros inodoros con cisterna son absolutamente convenientes, pero consumen mucha agua y no devuelven nuestra producción metabólica a la tierra, lo cual es crucial para la ecología circular. Básicamente, están desperdiciando nuestros desechos, que son ricos en nutrientes que las plantas adoran, como nitrógeno, fósforo y potasio.

Como alguien que creció en una pequeña granja familiar donde cada resto de desechos, ya sean vegetales o humanos, se convertía en abono diligentemente, comparto ese sentimiento. Cada otoño, mi abuelo se ponía su mono resistente y sus guantes resistentes y vaciaba nuestro sistema séptico en la tierra, un balde a la vez. Podríamos haber llamado a un servicio para hacer esto, pero mi abuelo no dejaría que todas estas riquezas se desperdiciaran. Vertió la suciedad en sus pozos de compostaje giratorios, añadió hojas caídas, plantas muertas, restos de cocina y otros desechos orgánicos y los cerró. Cuando los volvió a abrir, tres años después, en la primavera, toda la biomasa había desaparecido, transformada en una rica tierra negra, llena de gusanos regordetes que se movían. Hoy llamamos a este método saneamiento circular o agricultura circular, lo que significa que devolvemos los nutrientes a la tierra, perpetuando el ciclo, pero para mi abuelo era simplemente una forma de vida. “Hay que alimentar la tierra como se alimenta a la gente”, solía decir. Crecí pensando que todos vivían de la misma manera, hasta que descubrí lo contrario. Años más tarde, escribí un libro completo defendiendo un uso más sostenible de nuestra producción metabólica. Titulado La otra materia oscura: la ciencia y el negocio de convertir los residuos en riqueza y salud, imploraba a los humanos que dejaran de desperdiciar sus residuos.

Hoy en día, casi nadie, por muy ecológico que sea, consideraría el esfuerzo que mi abuelo hacía con indiferencia todos los años. Pero para aquellos que quieren devolverle sus deudas a la naturaleza, hay maneras más fáciles de hacerlo, dice Kelsey McWilliams, quien fundó su empresa de consultoría de saneamiento circular Point of Shift después de trabajar para Toilet Board Coalition, una organización que facilita soluciones de saneamiento en todo el mundo. . Los sanitarios de compostaje en Estados Unidos son un fenómeno poco común, pero eso está cambiando. Según el mapa de sanitarios de compostaje que mantiene McWilliams, hay más de 100 en Estados Unidos. Los clientes típicos de McWilliams normalmente residen en áreas rurales o suburbanas y buscan convertir sus desechos en nutrientes para construir suelos más resilientes. "Muchas ecoaldeas y comunidades fuera de la red quieren alternativas mejores que las letrinas y los baños portátiles", dice McWilliams. También está empezando a trabajar con una empresa de baños públicos que instala sanitarios en parques estatales para diseñar alternativas más sostenibles.

Si bien los pequeños patios traseros urbanos pueden no ser ideales para producir “abono humano”, las personas con mentalidad ecológica en entornos rurales pueden instalar un inodoro de compostaje con una inversión mínima. La tecnología es relativamente simple, pero requiere seguir algunas reglas. Aquí está la guía paso a paso de McWilliams para construir y operar un inodoro de bajo costo que genere abono.

Cuando se trata de aguas residuales y compostaje, cada estado tiene sus propias regulaciones. Antes de comenzar, busque en Google los códigos de construcción, plomería y sépticos y las reglas de compostaje de su estado y condado. El reglamento le indicará si necesita completar una solicitud o cualquier otro trámite. La buena noticia es que si su casa ya está conectada a un alcantarillado municipal o a un sistema séptico (y la mayoría de los hogares estadounidenses lo están), obtener la aprobación de su solicitud o permiso suele ser sencillo. "La mayoría de las veces, los reguladores sólo quieren asegurarse de que usted tenga un plan de respaldo si su inodoro de abono no funciona", dice McWilliams. Entonces, siempre que tenga un trono de porcelana que aún funcione, probablemente obtendrá luz verde para su trono de compostaje. Otra forma de investigarlo es encontrar los baños de abono existentes en su área y hay un mapa para encontrarlos.

Si nunca antes ha experimentado con un inodoro de compostaje, la configuración más sencilla es utilizar un barril de 55 galones o un bote de basura grande como receptáculo para la basura fértil. Para ello es necesario construir una estructura elevada con una abertura trasera o lateral, a través de la cual se pueda introducir y sacar el cañón. McWilliams sugiere invertir algo de tiempo y esfuerzo en el diseño de su domicilio para que sea acogedor y atractivo. Por ejemplo, un bonito chalet que se combine armoniosamente con los árboles circundantes ayuda mucho. La decoración interior también es importante: flores en macetas, ramos secos o madera aromática ayudan a que sea acogedor. Dentro de la estructura, construye un banco o un asiento con una abertura redonda, debajo del cual irá el barril. Coloque un asiento de inodoro cómodo con tapa. "Recomendamos diseñar el baño como refugio", dice McWilliams. "Estamos desarrollando una línea de colores brillantes y tapas y asientos de inodoros con formas únicas". Para climas fríos, los calentadores portátiles pueden ayudar a mantener caliente el espacio del baño, aunque en inviernos muy fríos, es posible que tengas que tomar un descanso del depósito habitual de desechos para ir al baño.

Fotos cortesía de Kelsey McWilliams

Una vez terminada la estructura, coloque el barril directamente debajo del asiento del inodoro. Lo mejor es utilizar un cañón con ruedas. Maniobrar un barril vacío es fácil, pero sacar uno lleno puede ser un desafío, por lo que las ruedas te llevarán muy lejos. Al lado del asiento, coloca un balde con materia orgánica seca como aserrín, hojas secas, pasto cortado e incluso solo tierra, que utilizarás en lugar de tirar el agua. Reúna todo lo que ofrece su entorno, dice McWilliams, en lugar de comprar turba u otras sustancias cosechadas muy lejos y transportadas con el uso de combustibles fósiles, eso simplemente frustra el propósito de su esfuerzo de sostenibilidad. Agrega una capa de heno, tierra y hojas en el fondo del barril para absorber el líquido inicial. ¡Listo, tu inodoro está listo para usar!

Cada vez que devuelvas tus deudas a la Madre Naturaleza, agrega suficientes sustancias orgánicas para cubrir la caca y absorber la orina. Eso corta los olores e inicia el proceso de descomposición. El papel higiénico se biodegrada perfectamente, así que siéntete libre de mimarte. "La gente está preocupada por el papel higiénico, pero siempre que no tenga una gran cantidad, está bien convertirlo en abono", dice McWilliam. De hecho, ayuda a absorber el líquido, lo cual es importante para un compostaje adecuado. La gente también se preocupa por los olores, agrega, pero si se usa suficiente materia orgánica, los inodoros de compostaje no huelen mal, especialmente en comparación con los Porta Potties que huelen a químicos y las letrinas apestosas.

"Y si le preocupan los olores, arroje el café sobrante molido al barril periódicamente", dice. "No sólo es realmente bueno para el proceso de compostaje, sino que también elimina los olores". También puedes agregar plantas y hojas, y también un poco de abono terminado. ¿Qué no tirar? Toallitas húmedas para bebés, pañales y cualquier cosa que contenga plástico es un no, dice McWilliams. También es mejor evitar los productos menstruales porque tardan mucho en descomponerse.

Dibujos cortesía de Nicky Rhodes.

En promedio, un barril de 55 galones podría sustentar a una familia de cinco personas durante entre seis y ocho meses, dice McWilliams. Un bote de basura de tamaño industrial de 60 o 96 galones duraría más, pero son más pesados ​​y voluminosos para maniobrar, advierte. La rapidez exacta con la que se llenan depende de varios factores, como cuántas personas usan el baño y con qué frecuencia. También depende de cuánto beben las personas y de cuánta orina producen. Más orina requiere más aserrín u hojas secas para absorberla, lo que llenará el barril más rápido.

También depende del clima y la humedad. En climas áridos como Arizona o Nevada, una gran cantidad de líquido se evaporará naturalmente, por lo que necesitará mucha menos biomasa absorbente. Pero en los climas húmedos del noreste, toda esa orina necesitará una gran cantidad de material orgánico. Es importante evitar que el contenido del barril sea demasiado líquido porque no se descompondrá correctamente, advierte McWilliams. Dentro del barril, el abono en proceso adecuado debe verse sólido en lugar de lodoso. "Un lodo chapoteante no se convertirá en abono por sí solo". ¿Cómo sabes que tienes la composición correcta “cocinándose” en el barril? "La viscosidad debe ser como la de la tierra húmeda, el tipo de tierra que se produce un par de horas después de una lluvia", dice McWilliam. ¿No estás seguro de haber conseguido la composición correcta? "Definitivamente, opte por agregar más materia orgánica".

No sólo es difícil y no tan agradable maniobrar un barril lleno, sino que además no podrás ejecutar el importante acuerdo de compostaje final. Una vez que el barril esté lleno al 75 por ciento, sáquelo con una máscara y guantes, y agregue al menos una pulgada de abono o tierra de su patio trasero. Eso eliminará los olores pero también proporcionará los tan necesarios microbios del suelo que mastican los depósitos, convirtiéndolo todo en un lodo rico y fértil. Si su patio trasero tiene lombrices de forma natural, desentierre algunas y agréguelas a la mezcla. "Las lombrices son geniales porque se comen los desechos y también airean la pila de abono creando pequeños túneles, permitiendo que pase más aire", dice McWilliams. "Pero si las lombrices no son naturales en su jardín, evítelas", añade, porque es mejor imitar su entorno natural.

Cuando está cubierto, el barril debe dejar entrar un poco de aire pero mantener fuera el 90 por ciento del agua de lluvia. Para lograr esto, taladre agujeros en los lados del barril cerca de la tapa y luego cúbralos con una malla para permitir que el aire entre y salga de los barriles. La malla evita que entren moscas y otros insectos. Guárdelo afuera durante al menos un año o más (18 meses). Cuando lo abras de nuevo, saldrá un montón de humus rico y esponjoso, listo para alimentar tus plantas, árboles y arbustos. No debe usarse en huertos, advierte McWilliams. Además, no se debe aplicar "corriente arriba" de los huertos para evitar que el agua fluya cuesta abajo. De diez a 20 pies es una buena distancia mínima, dice.

Lecturas adicionales sobre el baño: El manual de Humanure: Mierda en pocas palabras por Joseph Jenkins.

Lina Zeldovich es una escritora y periodista galardonada, ex editora científica de Nautilus y autora de The Other Dark Matter: The Science and Business of Turning Waste into Wealth and Health (University of Chicago Press, 2021).