¿Adónde fueron nuestros baños públicos?

Interior de un baño. (Getty)

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Teddy Siegel es el creador de una popular cuenta de TikTok que destaca las joyas ocultas de la ciudad de Nueva York. Pero ella no revisa restaurantes prometedores ni explora bares de moda. Dirige got2gonyc, una guía de baños públicos gratuitos en los cinco condados.

Quizás no lo esperes, con títulos de videos como “Come Pee With Me in Bloomingdale's”, pero Siegel está prestando un servicio público vital. Actualmente hay poco más de 1.000 baños públicos en la ciudad de Nueva York y, según un informe, sólo dos de ellos están abiertos las 24 horas, los 7 días de la semana. Y si bien Nueva York es la ciudad con mayor deficiencia de baños en Estados Unidos, no deja de ser representativa. Un informe de 2021 encontró que Estados Unidos tiene solo ocho baños públicos por cada 100.000 habitantes. Islandia tiene 56.

La falta de baños públicos en Estados Unidos no es sólo un inconveniente. Es una señal del fracaso de Estados Unidos a la hora de invertir en las necesidades comunitarias para el bien colectivo. Pero los líderes progresistas a nivel local tienen el poder de cambiar eso.

Lo han hecho antes. Después de la Revolución Industrial, los “socialistas de las alcantarillas” fueron elegidos en plataformas que defendían las necesidades básicas, incluidos sistemas de saneamiento y baños accesibles. Los alcaldes socialistas de Milwaukee fueron increíblemente eficaces a la hora de canalizar “fondos públicos para el bien público”, como lo expresó un historiador de Milwaukee. Incluso hoy, Milwaukee cuenta con uno de los mayores números de baños per cápita. Mientras tanto, a nivel federal, durante el New Deal, la Works Progress Administration facilitó la construcción de millones de letrinas en zonas rurales del país.

Entonces, ¿adónde fueron nuestros baños públicos? A lo largo de las décadas, muchas ciudades reconocieron que tales instalaciones eran una necesidad, pero no reservaron el presupuesto para operarlas de forma gratuita. En 1970, había más de 50.000 baños de pago, que los estadounidenses con vejiga llena podían utilizar pagando una tarifa. Por aquella época, un grupo de estudiantes de secundaria de Ohio fundó un grupo activista llamado CEPTIA, el Comité para acabar con los sanitarios pagados en Estados Unidos, a quienes les molestaba la idea de que alguien tuviera que gastar dinero para cubrir esta necesidad humana básica. Al liderar una campaña de base impulsada por el humor autoconsciente, CEPTIA tuvo éxito, en cierto sentido. En 1980, la mayoría de esos 50.000 baños de pago habían desaparecido, pero en muchos casos nunca se construyeron baños gratuitos en su lugar.

Amanda Moore

Reportaje/Amanda Moore

Dios mío

Chris Lehman

Amanda Moore

Reportaje/Amanda Moore

Dios mío

Chris Lehman

Esto se debe a que en realidad nunca se ha tratado de los baños sino de lo que representan: un sustituto involuntario (y miserablemente inadecuado) de una inversión más amplia en el espacio público. Sin lugares seguros para inyectarse, por ejemplo, los consumidores de drogas suelen recurrir a los baños públicos como uno de los únicos espacios de libre acceso que ofrecen privacidad en este país. Como escribe Lezlie Lowe, autora de No Place to Go: How Public Toilets Fail Our Private Needs: “Los baños terminan siendo utilizados por las personas para satisfacer sus necesidades, ya sea de dependencia o desesperación”.

De ahí el alarmismo sobre las trabajadoras sexuales, los consumidores de drogas, las personas sin hogar y la delincuencia que escuchamos de las juntas comunitarias cuando las ciudades intentan construir nuevos baños. En Estados Unidos, los baños se han convertido en caldo de cultivo para la ansiedad por lo desconocido.

Por supuesto, los baños públicos no crean estos problemas. En el peor de los casos, los hacen visibles para quienes antes podían ignorarlos. Pero la alternativa (obligar a la gente a orinar o defecar en las calles) no puede ser una opción.

Tampoco podemos confiar en que las empresas privadas tomen el relevo. En 2018, dos hombres negros fueron arrestados en un Starbucks de Filadelfia después de pedir permiso para ir al baño (¡sin comprar primero un macchiato caro!). Posteriormente, el presidente ejecutivo Howard Schultz dijo: "No queremos que nadie en Starbucks sienta que no le damos acceso al baño porque es menos que eso". Pero el verano pasado, el conglomerado cafetalero cambió su política: ahora, los empleados pueden decidir cerrar el baño si tienen preocupaciones de seguridad.

La controversia sobre Starbucks oculta una cuestión más fundamental: no deberíamos esperar que empresas privadas proporcionen este servicio público. Este es un trabajo para los gobiernos locales. Y a pesar de las amenazas de estancamiento, algunas ciudades tienen proyectos importantes en camino.

El Ayuntamiento de Nueva York ha propuesto un plan de cuatro años para cuadriplicar el número de baños públicos en la ciudad. Esto proporcionaría un baño por cada 2.000 neoyorquinos, una mejora significativa con respecto a la tasa actual de uno por cada 7.700. Y en San Francisco, el programa Pit Stop ha puesto a prueba con éxito baños públicos 24 horas al día, 7 días a la semana, equipados con personal remunerado en áreas con altas tasas de personas sin hogar. Desde entonces, los informes sobre heces públicas en San Francisco han disminuido.

Puede que los activistas de los baños de la década de 1970 no hayan cumplido todos sus objetivos, pero los revolucionarios de los baños de hoy en día están siguiendo sus pasos. Steven Soifer, presidente de la Asociación Estadounidense de Baños, aboga por baños privados de género neutro para personas con paruresis (o síndrome de vejiga tímida). Estos tienen el beneficio adicional de brindar un espacio seguro para padres con hijos, personas transgénero y no binarias y personas con necesidades especiales. La ARA hizo campaña con éxito para modificar el Código Internacional de Plomería en 2021, lo que significa que pronto habrá más baños inclusivos y accesibles disponibles en todo el mundo.

Soifer dice: "El estado de la civilización de un país se puede juzgar por sus baños". Según ese criterio, Estados Unidos está muy por detrás de Europa y casi a la par de Botswana. Pero gracias a los activistas incansables y a algunos socialistas de las alcantarillas de hoy en día, es posible que la esperanza no se haya ido por el desagüe. Qué alivio.

Katrina vanden Heuvel Katrina vanden Heuvel es directora editorial y editora de The Nation, la principal fuente de política y cultura progresistas de Estados Unidos. Se desempeñó como editora de la revista de 1995 a 2019.