Denunciante alega fuerza excesiva en la cárcel de Nuevo México

Esta es la segunda demanda en los últimos meses por parte de ex empleados del Centro de Detención Metropolitano alegando represalias y condiciones deficientes en la cárcel.

Por Matthew ReisenAlbuquerque Journal

ALBUQUERQUE, NM — Cuando las vacantes de oficiales en la cárcel más grande del estado aumentaron demasiado en 2022, el Centro de Detención Metropolitano hizo que oficiales penitenciarios tácticos, similares a un equipo SWAT, llenaran los vacíos.

Luego, según una demanda de un denunciante, aumentaron los incidentes de uso de la fuerza contra los reclusos del MDC.

En un caso, los oficiales de prisiones tácticas supuestamente usaron un TASER varias veces contra un hombre desnudo en la ducha mientras estaba en agua estancada. Meses después, un sargento golpeó en la cabeza al recluso esposado John Sánchez y, tras sufrir una fractura en la espalda, el cuello y una hemorragia cerebral, murió días después.

Una mujer cuyo trabajo era revisar incidentes de este tipo en el MDC alega que sufrió represalias (y finalmente la expulsaron) por tratar de responsabilizar a quienes usaban fuerza excesiva contra los reclusos.

El 10 de agosto, Priscilla Torres presentó una demanda contra el Centro de Detención Metropolitano del Condado de Bernalillo, el alcaide Jason Jones y otros buscando compensación y otros daños.

Según la demanda, el trabajo de Torres, que formaba parte de dos paneles relacionados con el uso de la fuerza, era presentar quejas sobre incidentes de fuerza excesiva. Cuando presentó denuncias por falta de disciplina contra los agentes implicados, así como por ganar menos que sus homólogos masculinos, fue retirada de ambos paneles.

"La señora Torres fue castigada por decir la verdad y comportarse de manera ética", según la demanda presentada en el Tribunal del Segundo Distrito Judicial.

La portavoz del MDC, Candace Hopkins, dijo en un comunicado que "el equipo legal del condado de Bernalillo revisará esta demanda y determinará los próximos pasos apropiados".

La demanda de Torres es una de las dos presentadas en los últimos meses por exempleados del Centro de Detención Metropolitano alegando represalias y condiciones deficientes en la cárcel, un centro de detención donde han muerto 24 personas desde principios de 2020. Esos casos incluyen un homicidio, suicidios y muertes por causas naturales, aunque muchos también involucraron a reclusos que se estaban desintoxicando de drogas o alcohol.

Una demanda separada presentada en mayo por el ex sargento del MDC. Robert Mason, alega que otros agentes habían expresado opiniones racistas y veían a los detenidos como "el enemigo" y "a veces apenas humanos".

Cuando Mason planteó esta y otras "deficiencias graves", como la falta de personal, la moral y la seguridad, a sus superiores, fue reprendido, acusado de "quejarse" y finalmente tomó represalias contra él, según la demanda. Mason finalmente proporcionó fotografías de las "condiciones deplorables" en el MDC a un medio de comunicación para una historia sobre la cárcel y fue puesto injustamente en licencia administrativa y finalmente despedido a fines de 2022 por hacerlo.

La demanda de Mason alega que la "cultura tóxica" en el MDC impidió que los detenidos y el personal hablaran "por temor a represalias". La demanda busca daños y perjuicios y el restablecimiento del empleo de Mason en el condado de Bernalillo.

Mason no se detuvo allí, y llevó sus afirmaciones a una reunión de la Comisión del Condado de Bernalillo el 8 de agosto. Les dijo a los comisionados que desde que fue despedido, sus compañeros oficiales de la cárcel se han acercado a él "para expresar inquietudes y buscar asesoramiento sobre cómo plantear problemas mientras por temor a posibles represalias".

Mason dijo a los comisionados que una de las mayores preocupaciones que escuchó fue que los oficiales del Equipo Correccional de Respuesta a Emergencias (CERT) estaban "operando sin el control adecuado, recurriendo a fuerza excesiva y careciendo de supervisión".

Dijo que los "temores de los oficiales ahora son una realidad", ya que un sargento del CERT del que le advirtieron, que entrena al CERT en tácticas defensivas, había arrojado a Sánchez al suelo, días antes de que le quitaran el soporte vital al recluso.

"Estoy aquí para enfatizar el surgimiento de una cultura perjudicial dentro de la organización", dijo Mason a la comisión. "Esta cultura enfatiza el secreto y la desconfianza, encapsulados por una mentalidad de 'nosotros contra ellos' o 'cultura del silencio', en la que lo que sucede dentro del equipo del CERT permanece aislado".

Los comisionados no respondieron a los comentarios de Mason.

Los funcionarios del MDC han dicho que el sargento y otros dos oficiales involucrados en el caso de Sánchez están bajo licencia administrativa mientras la Oficina del Sheriff del Condado de Bernalillo investiga la muerte. No se han presentado cargos.

En una entrevista con los investigadores, el sargento dijo que el movimiento de derribo que usó contra Sánchez, quien le había pateado la pierna, no era una táctica en la que había sido entrenado. El sargento añadió que la política de uso de la fuerza del MDC estaba "obsoleta" y la forma en que manejó a Sánchez es "como un área gris con nuestra política de uso de la fuerza".

Torres era supervisor tanto del Panel de Revisión del Uso de la Fuerza como del Sistema de Alerta Temprana (utilizado para identificar a los oficiales problemáticos) que señalaban esos casos por posible fuerza excesiva.

Los paneles se establecieron en los últimos años para reducir los incidentes de uso excesivo de la fuerza en la cárcel. Torres les fue asignado en 2019.

La demanda de Torres alega que a mediados de 2022, la dirección del MDC "cambió la composición de los paneles" para "reducir su, ya limitada, efectividad", eliminando ciertos puestos y llenando otros con personas no calificadas.

Esos cambios llevaron a una menor revisión de los incidentes de uso de la fuerza y a una "casi disminución" de los informes sobre el uso excesivo de la fuerza por parte de los agentes, según la demanda. Luego, en noviembre de 2022, el MDC comenzó a utilizar agentes del CERT para cubrir puestos vacantes en la cárcel.

La demanda de Torres alega que los oficiales del CERT, que fueron capacitados para abordar "situaciones violentas o volátiles", actuaron con impunidad y la violencia en el MDC aumentó mientras que "se realizaron pocos o ningún informe". Según la demanda, las reprimendas y remisiones a menudo eran ignoradas, o no se enviaban de manera oportuna, por lo que no se tomaba ninguna medida.

Torres intentó hablar con su supervisor y el director mientras aumentaba la violencia por parte de los miembros del CERT, incluido el incidente de la ducha y la muerte de John Sánchez, según la demanda. Las solicitudes de Torres de una revisión más exhaustiva de tales incidentes no fueron atendidas, y en diciembre de 2022 se comunicó con un abogado que representaba al condado en el acuerdo de conciliación sobre la reforma de la cárcel de McClendon para plantear su preocupación sobre el uso excesivo de la fuerza y la "aparente negativa de la cárcel a seguir adelante con las políticas."

La demanda afirma que semanas después, Torres fue retirado del panel del Sistema de Alerta Temprana "sin previo aviso ni sin darle una razón" en represalia por hablar sobre el uso excesivo de la fuerza. Torres continuó reportando tres incidentes de uso excesivo de la fuerza entre febrero y marzo.

En mayo, el supervisor de Torres le dio "una cantidad significativa de trabajo extra" como represalia y el 11 de mayo fue retirada del Panel de Uso de la Fuerza, según la demanda.

"La conducta de represalia obligó a la señora Torres a dejar su empleo en el MDC", afirma la demanda. "Torres sufrió daños... incluyendo salarios perdidos, angustia emocional, angustia mental, daño a la reputación".

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